James Naismith nasceu em 6 de novembro de 1861, na cidade de Almonte, Ontario, no Canadá. Ficou órfão aos oito anos de idade e foi morar com um tio.
Dizia sobre seu futuro que “a única verdadeira satisfação que se deveria ter na vida era ajudar a meus semelhantes”. Em 1883, foi para a Universidade MacGill, onde se graduou em teologia, sendo influenciado por DA Budge, Secretário-geral da ACM de Montreal, a seguir carreira na ACM e estudar na Escola Internacional de Formação da ACM de Massachusetts (hoje chamada de Springfield College).
Durante um seminário de Psicologia, o Dr. Luther Halsey Gulick (diretor do departamento de educação física da Escola) desafiou a classe a inventar um novo jogo, para ser praticado em um espaço fechado e, com isso, possibilitar atender e mobilizar crianças e jovens no evento. Ao mesmo tempo, Gulick designou a Naismith uma classe formada por participantes completamente desinteressados nos outros exercícios e classes que faziam parte da carreira de educação física. Três instrutores já haviam tentado, sem êxito, despertar o interesse nessa classe, que era chamada de “Classe dos Incorrigíveis”.
Naismith acreditou que uma maneira de enfrentar o desafio seria combinando jogos conhecidos. Começou estudos metodológicos valorizando detalhes como o uso da bola, a necessidade de um jogo massivo e de fácil aprendizagem, além de um objetivo. Inspirado em um jogo de sua infância chamado “Pato na Rocha”, pensou em um objetivo horizontal, onde os jogadores se veriam obrigados a jogar a bola em um arco. Imaginou colocar uma caixa em cada extremo de uma quadra, e cada vez que a bola entrasse na caixa poderia considerar-se uma meta cumprida.
Percebeu que, se nove homens formassem uma defesa ao redor da meta, seria impossível que a bola entrasse na meta, a não ser que essa se encontrasse acima das cabeças dos jogadores. Com isso, Naismith estava pronto para provar o jogo com a classe e, estabelecidos em um livro de anotações, o primeiro conjunto de treze normas do basquete foi desenvolvido em menos de uma hora.
Pediu, então, que o zelador do edifício lhe trouxesse duas caixas para preparar a quadra. Ele não encontrou, então trouxe duas cestas de pêssego, que Naismith colocou em cada extremo do ginásio. Chamou a Classe dos Incorrigíveis, dividiu-os em equipes de nove jogadores e iniciou a primeira classe de basquete da história no dia 21 de dezembro de 1891.
O jogo foi um êxito e correu a notícia de que a classe de Naismith era divertida, atraindo muitas pessoas que queriam conhecer a nova atividade. Frank Mahan sugeriu que o jogo tivesse um nome, e junto com Naismith o chamaram de basketball (basket = cesto; ball = bola).
“Quando o primeiro jogo terminou”, disse Naismith, “senti que podia ir a Gulick e dizer que havia cumprido as duas tarefas aparentemente impossíveis que havia me designado”. Naismith seguiu controlando o desenvolvimento do jogo e suas regras por cinco anos. Depois, mudou-se para a cidade de Denver para converter-se no diretor de educação física da ACM desta cidade e para estudar um doutorado em medicina.
O Dr. Naismith e sua esposa puderam assistir aos Jogos Olímpicos de 1934, quando o basquete se converteu em um dos esportes olímpicos, sendo até hoje um dos esportes mais populares do mundo. Morreu em 1939, aos 78 anos de idade.